Don Jose Luis Prada (Gran Maestre 2016)

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José Luis Prada nace el 2 de Febrero de 1945 en Cacabelos. En esta villa cursa sus primeros
estudios y luego hace 3º de Bachillerato en el Instituto de Ponferrada.
A los 14 años se hace cargo de una pequeña tienda de zapatos que su padre tenía a medias
con un socio y que estaba a punto de cerrar.
De los 14 a los 18 años se fue afianzando en la tienda, dándole una personalidad
diferenciada y comenzando a utilizar el eslogan “¡A TOPE!, que tanta fama le reportaría. A los
19 años amplía la tienda, abriéndola hacia nuevas perspectivas comerciales. En esa época crea el
célebre anagrama de “PRADA A TOPE”, que rápidamente se consolida entre el público, en
una época en la que los logotipos no estaban a la orden del día, y mucho menos en el comercio
rural.
A los 20 años hace el servicio militar en el Tercer Tercio de la Legión. Desde esta fecha
hasta los 27 años prepara en Cacabelos carnavales únicos, que todavía son recordados, y,
durante varios años, organiza un Belén viviente que se hace famoso en todo El Bierzo. También
conduce el coche más increíble que uno pueda imaginarse, con puertas de madera y cuernos
incluidos; un vehículo de película, que llama la atención por donde pasa.
Su afición a los deportes y a la naturaleza siempre le ha caracterizado. De hecho, llegó a
jugar al fútbol en 3ª División, con la U. D. Cacabelense. Luego funda el Club A Tope, con las
secciones de Piragüismo y Halterofilia, del cual saldrían incluso campeones de España.
Entre los 25 y los 27 años pasa por una etapa de indecisión, ya que todo cuanto realiza es
contemplado con ironía y escepticismo, incluso con burla, por una parte significativa de su
entorno, que no acaba de entender tanta novedad y tanta innovación.
En 1971, con 26 años, Prada y su amigo el pintor Pedro Cotado realizan un viaje a París y a
Londres en aquel coche tan sorprendente. Visitando estas ciudades se da cuenta de que su
actitud y manera de ver la vida es la que impera en una sociedad libre, sin condicionamientos
políticos ni otras cortapisas sociales. Al mismo tiempo, este viaje le hace reafirmarse en sus
convicciones y mirar siempre hacia delante; en definitiva, lo marca para siempre y lo afianza en
sus creencias.
Su tienda en aquel momento era única, increíble.
En este mismo año, organiza las fiestas patronales de Cacabelos; experiencia que repite en
1972, y de manera experimental, ese año, envasa los primeros 3000 tarros de cerezas en
aguardiente. Toda una experiencia y una gran novedad, si tenemos en cuenta que, por aquella
época, nadie consideraba de interés comercial los productos que daba la tierra. Luego, y debido
al éxito, en 1973 comienza a envasar también pimientos asados, peras y otros productos de la
comarca.
Asimismo, en 1973 también organiza, con Ignacio Linares, la mayor fiesta infantil habida
hasta la fecha en la provincia de León. Durante las Fiestas de la Virgen de la Encina de
Ponferrada, consigue reunir a 2500 niños de todo El Bierzo para participar en un evento lúdico
denominado “Bierzópolis 73”. Semejante aventura supone un éxito sin precedentes, del cual se
hacen eco los medios de comunicación de la época.
Por esas fechas, Prada ya es un personaje que todo el mundo conoce en El Bierzo.
En 1975, el Ayuntamiento de Ponferrada le concede el Premio “Gentes del Bierzo”.
En 1976, Prada organiza de nuevo las fiestas patronales de la Pascua, en Cacabelos.
1977 es otro año significativo, pues es cuando Prada compra el caserón del antiguo
Hospital de San Lázaro, así como los terrenos sobre los que poco después surgirá la actual
Moncloa de San Lázaro, un establecimiento pionero del turismo rural cualificado.
En 1978, Prada se presenta a las primeras elecciones de la democracia, resultando elegido
alcalde de Cacabelos durante 4 años, hasta 1982. En el desempeño de sus funciones como
alcalde, durante 20 días ingresa en la prisión de León, por decisión de un juez.
Posteriormente, no se presenta a la reelección ya que decide dedicar todo su tiempo a su
pequeña aventura empresarial.
En 1982 finaliza la rehabilitación del antiguo Hospital de San Lázaro y, en él y en sus
aledaños, Prada abre al público un Taller de elaboración de conservas, una Casa de comidas y
una Tienda. De esta manera, estas nuevas instalaciones se convierten en la casa central de
Prada a Tope, papel que desempeñarán hasta el año 2001.
En 1987 se puede decir que comienza la expansión de la marca, al abrir una tienda
solamente con sus productos en el Barrio Húmedo de León.
En este mismo año, 1987, compra el Palacio de Canedo y sus tierras, iniciando la
plantación de viñedos al año siguiente.
En 1990 inaugura la Bodega de elaboración de sus vinos.
En 1991, José Luis Prada es elegido presidente del Consejo Regulador de la
Denominación de Origen de los Vinos del Bierzo. Desempeña el cargo durante 4 años. No se
presenta a la reelección. Ese mismo año, abre su primera casa de comidas fuera de El Bierzo, en
Madrid.
En 1992, su vino Tinto Joven de Mencía recibe el premio Zarcillo de Oro y su vino Tinto
Maceración, el premio Zarcillo de Plata, en competencia con vinos de toda España.
En este mismo año sale a la luz el primer vino espumoso de calidad de toda la Comunidad,
su XAMPRADA.
También abre una “Tienda Degustación” de sus vinos y productos en Valladolid.
En 1994, el Consejo Regulador de la D. O. Bierzo le concede el Premio “Gaucelmo”
Provincial.
Entre 1994 y 1998 continúa la expansión: se abren “Tiendas y Casas de Comidas” en
Pozuelo, Salamanca, Oviedo, Palencia, La Coruña y Santander. La pequeña red de franquicias
quedaba constituida.
En 1996, Prada A Tope se convierte en la primera empresa privada que se conecta a
INTERNET en Castilla y León. La Junta le concede el Tercer Premio de Empresa
Innovadora.
En 1997, diez años después de comprarlo, comienza la restauración del edificio del Palacio
propiamente dicho. Se abren también nuevos establecimientos en Vigo, Santiago de
Compostela y, de nuevo, en Madrid.
En 1999 se presenta otra vez a las elecciones municipales de Cacabelos, saliendo elegido
alcalde por mayoría absoluta. En este mismo año, ASPRONA Bierzo le concede el Premio
“Solidaridad”.
En el 2001, después de cuatro años de obras, se abre al público el Palacio de Canedo, como
restaurante. En poco tiempo, el Palacio se convierte en una referencia a nivel nacional, como
espejo del turismo de calidad. En este año se inicia la construcción de los edificios donde se
albergará el almacén general, el taller de elaboración de sus productos y la sala de crianza de sus
vinos.
En 2002 prosiguen las obras, habilitando la antigua bodega del Palacio como tienda de
cara al público. Al mismo tiempo, se abran ocho habitaciones para huéspedes, todas ellas de una
belleza y originalidad increíble.
En el año 2003, Prada se presenta de nuevo a las elecciones municipales. Vuelve a ganar en
votos, pero sin alcanzar la mayoría absoluta, por lo que decide no pactar con nadie y dejar paso
libre para elegir alcalde.
En este mismo año, en colaboración con el Prada a tope de la calle Príncipe de Madrid,
crea el Premio Castaña de Oro, para reconocer la labor de cualquier Berciano o Leonés que
enaltezca y propague el nombre de El Bierzo más allá de sus fronteras.
En el 2005, el Instituto de Estudios Bercianos le nombra “Socio de Honor”.
Entre 2005 y 2008 se realizan nuevas plantaciones de viñedo (30 Ha., todas de agricultura
ecológica) y se siguen construyendo y complementando las instalaciones que constituyen todo
el conjunto del Palacio, incluyendo la apertura de otras seis nuevas habitaciones, así como un
Salón de Actos multifuncional, para catas de vinos, reuniones de empresa, etc., etc.
En 2008, Radio León, de la cadena SER, le concede a José Luis Prada el premio “Leonés
del Año”.
En 2009, Ecocultura le otorga el primer premio de “Elaborador Ecológico de Castilla y
León”.
También en el año 2009, y tras dos años de trámites, se constituye uno de sus sueños: la
Fundación Prada A Tope, con el objetivo de promover el crecimiento de los pueblos de El
Bierzo, respetando y conservando, en la medida de lo posible, la peculiaridad de la arquitectura
tradicional de cada pueblo.
Para ello se crearon los premios Palacio de Canedo a la restauración y rehabilitación de
edificios típicos y singulares en los pueblos de El Bierzo.
En el 2010, es ATA (Asociación de Trabajadores Autónomos de España), la que reconoce
su labor a nivel nacional, otorgándole el “Premio a la Trayectoria Profesional de un
Autónomo”.
En 2011, la Fundación puso en marcha el proyecto del “Bosque didáctico Fundación
Prada a Tope”, con el fin de concienciar a los Bercianos de la necesidad de cuidar y mimar
nuestro paisaje con hechos y actuaciones tangibles y concretas, ante la evidencia de que, poco a
poco, nuestra Región va perdiendo bosques y belleza de una manera inexorable.
Desde esa fecha se han plantado más de 6000 árboles de 45 variedades forestales, en unos
terrenos que la Fundación fue adquiriendo; actualmente hay trabajados 85000 m2.
Este mismo año, ACEVIN (Asociación española de ciudades del vino) convoca los
Premios de Enoturismo “Rutas del Vino de España”, concediéndole al Palacio de Canedo el
“Primer Premio a la innovación, calidad y desarrollo sostenible”, a nivel nacional.
También es nombrado empresario del año por la Federación Leonesa de Empresarios
FELE BIERZO.
En 2012, la Academia Leonesa de Gastronomía le concede el premio “Productor 2012″ por
su apuesta desde hace 40 años por el sector agroalimentario, difundiendo así por todo el mundo
la gastronomía de El Bierzo y León.
En 2014, la Asociación de Amigos del Patrimonio Cultural de León “Promonumenta” le
nombra Socio de Honor.
En 2015 le conceden el premio La Posada de El Mundo Valladolid, al mejor proyecto
agroalimentario de León.
Este mismo año es nombrado Castañero Mayor por el CIT de Santa María del Sil (León).
En cada actuación, en cada obra emprendida, José Luis Prada siempre trata de reflejar las
líneas maestras de su filosofía, especialmente en todo aquello que se refiere a “potenciar y dar
valor añadido al campo y al mundo rural de una manera digna, y, sobre todo, sin prostituir su
esencia”.